Elle est si belle qu'on l'appelle "La Cathédrale des Pyrénées" alors que son vrai nom est "Cathédrale Sainte-Marie". Il faut dire qu'elle a fière allure, plantée dans ce décor pyrénéen à l'image des monts voisins, sa silhouette dégagée comme certains pics : le Cagire, le Gar, elle domine de ses 515 mètres d'altitude la plaine de la Garonne, commandant les accès vers Luchon et l'Espagne, vers Toulouse et Tarbes.
Impressionnante.
Et pourtant, âgée maintenant de 800 ans, sa vie n'a pas été simple, mais ne nous plaignons pas, cela aurait pu être pire et il y a de beaux restes. Les guerres de religions entraînèrent le pillage de la cathédrale, mais la révolution de 1789 l'oublia.
La richesse artistique de cette cathédrale a fait dire que c'était un abrégé de l'histoire de l'art. En effet trois styles sont présents :
- le Roman : cloître, entrée,
- le Gothique : la nef et les chapelles,
- le style Renaissance : le chœur et les stalles, le sanctuaire et le jubé.

Il y a tant de chose à voir et à apprendre qu'un livre est nécessaire pour tout décrire. Rien ne vaut une visite guidée sur place, surtout si vous aimez l'histoire ou l'architecture. Des documentations bien faites sont à la disposition des visiteurs. Aussi me contenterai-je de faire simplement un parcours de curieux.
On est tout de suite attiré par le cloître d'une grande simplicité, environné de nature : il donne sur les collines boisées de la Barousse; un cadre qui prédispose à la méditation.
L'orgue est étonnant, niché à l'extérieur du chœur dans une encoignure du narthex, monté sur pilotis. Le buffet aux riches sculptures représentant des sujets presque tous païens, exemple les 12 travaux d'Hercule. C'est un instrument doté de 40 jeux aux sonorités remarquables. Le Festival en juillet et août accueille de prestigieux organistes (voir Les Festivals près de Galan). Des concerts de Musique de Chambre sont aussi organisés dans le cadre du Festival.
Suspendu à l'intérieur du clocher à un pilier du porche, vous pourrez découvrir un objet insolite : un crocodile ! Comme il n'est pas toujours évoqué dans les documentations officielles, je cite in extenso le courageux Guide Joanne de 1858 qui raconte cette scène avec sérieux : « Il était caché, dit-on, dans un vallon des Pyrénées, et par ses vagissements attirait les curieux imprudents. Plusieurs fois on avait essayé de le détruire, mais il avait dévoré ses assaillants. Saint-Bertrand, touché du malheur de son peuple, s'avança vers lui sans autre arme que son bâton. Il touche l'animal, pose sur sa tête le bout de son étole, et la dragon le suit comme un agneau jusque sur la place de la Cathédrale, où il expire ». Quelle imagination !
En fait, il semblerait - d'après le Guide des Pyrénées Mystérieuses - que "ce curieux ex-voto ait été rapporté d'Égypte par un croisé du Comminges qui aurait suivi Saint-Louis et le Roi de Navarre, Thibaut de Champagne".

Une visite à la Basilique Saint-Just de Valcabrère au pied de Saint Bertrand s'impose. C'est une Basilique, car construite sur le modèle romain, et c'est un archétype de l'art roman. L'Eglise fut construite au XIe ou au XIIe siècle avec des pierres provenant de la ville romaine voisine. Elle est donc doublement romaine. Cette récupération est visible un peu partout, en fouillant bien, vous découvrirez beaucoup de "romain" dans le "roman" : fragments de frises, vases, masque de comédie, etc. L'Eglise est ouverte pour les concerts qui ont lieu dans le cadre du Festival, concerts qui connaissent un grand succès du fait de la notoriété et de la qualité des artistes.

A quelques pas de là, se trouve la ville romaine Lugdunum Convenarum, Lyon des Convènes. L'histoire s'appuyant sur des fouilles nombreuses dit que cette ville a été fondée il y a 2000 ans et qu'au temps de sa splendeur - la pax romana, V^e siècle après J.-C. - elle comportait près de 10000 habitants. Comme à Rome, on retrouve un Forum avec son Temple de plus de 400m², le Marché couvert de 500m² comportant 26 boutiques, un Théâtre de 2000 places, les Thermes du Forum sur 4000 m² et les Thermes du nord de 3000m² extérieurs au Forum.
Pour que l'illusion soit parfaite, vous pouvez déjeuner au Restaurant Le Lugdunum à Valcabrère (tél.: 05 61 94 52 05) qui propose de l'authentique cuisine romaine antique d'après les recettes d'Apicius : Agneau à la Tarpeius, Poulet numide, etc. Rassurez-vous le menu est en français et on n'y parle le latin qu'exceptionnellement.

Mon menu à la carte, 200 F tout compris :

- Escargots frits, sauce cumin,
- Scorpœna au defructum,
- Trilogie (dessert) :	- Dates farcies aux pignons,
	- Apothermum,
	- Chasselas.
Boisson : Vin merveilleux aux épices.

Tout cela paraît bien compliqué, mais le menu vous est expliqué par le menu, avec patience et gentillesse par Hélène Pedrazzini, l'hôtesse des lieux. On y apprend des tas de choses intéressantes et le repas, insolite, est délicieux.
Un point me parut suspect, pourquoi les cerveaux du CNRS qui veillent à l'orthodoxie de cette table conseillent-t-ils comme vin le gaillac, au demeurant excellent ?
La réponse est simple : des études ont montré que les romains appréciaient l'endroit pour ses vignes et le vin qu'on y produisait. Pline l'Ancien dans son Histoire naturelle (Livre XIV "Des arbres fruitiers", chapitre III "Des espèces de vignes, selon la nature et la propriétédes lieux ou régions où elles sont.") raconte :
"...il y a un plan qu'on appelle Alexandrin, lequel est petit et ne jette son bois plus d'une coudée de long . Le grain qu'il produit est de la grosseur d'une fêve au dedans duquel on trouve un petit pépin qui est tendre. Son raisin est tortu et fort doux et a une petite feuille ronde qui n'est déchiquettée ni incisée en quelque sorte que ce soit. Au reste depuis sept ans en ça on a esuenté à Albi, ville du Languedoc une sorte de raisin qui fleurit et défleurit en un jour, étant par ce moyen assurée des injures que pourrait lui causer l'intempérature de l'air. Aussi les appelle-t-on raisins du Languedoc et on en a fait si grand état que maintenant par toute la Provence on ne cherche que ce plan pour en peupler tout le pays". Et Albi est à 3 lieues de Gaillac.